Alain-René Lesage (1668-1747)
L’Histoire de Gil Blas de Santillane (1715-1735)

Déclaration de l’auteur
Comme il y a des personnes qui ne sauraient lire sans faire des applications des caractères vicieux ou ridicules qu’elles trouvent dans les ouvrages, je déclare à ces lecteurs malins qu’ils auraient tort d’appliquer les portraits qui sont dans le présent livre. J’en fais en aveu public : je ne me suis proposé que de représenter la vie des hommes telle qu’elle est ; à Dieu ne plaise que j’aie eu dessein de désigner quelqu’un en particulier ! Qu’aucun lecteur ne prenne donc pour lui ce qui peut convenir à d’autres aussi bien qu’à lui ; autrement, comme dit Phèdre, il se fera connaître mal à propos : stulte nudabit animi conscientam.
On voit en Castille comme en France, des médecins dont la méthode est de faire un peu trop saigner leurs malades. On voit partout les mêmes vices et les mêmes originaux. J’avoue que je n’ai pas toujours exactement suivi les mœurs espagnoles et ceux qui savent dans quel désordre vivent les comédiennes de Madrid pourraient me reprocher de n’avoir pas fait une peinture assez forte de leurs dérèglements ; mais j’ai cru devoir les adoucir, pour les conformer à nos manières.

Gil Blas au lecteur
Avant que l’entendre l’histoire de ma vie, écoute, ami lecteur, un conte que je vais te faire. Deux écoliers allaient ensemble de Peñafiel à Salamanque. Se sentant las et altérés, ils s’arrêtèrent au bord d’une fontaine qu’ils rencontrèrent sur leur chemin. Là, tandis qu’ils se délassaient après s’être désaltérés, ils aperçurent par hasard auprès d’eux, sur une pierre à fleur de terre, quelques mots déjà un peu effacés par le temps et par les pieds des troupeaux qu’on venait abreuver à cette fontaine. Ils jetèrent de l’eau sur la pierre pour la laver, et ils lurent ces paroles castillanes : « A qui esta encerrada el alma del licendiado Pedro Garcias : ici est enfermée l’âme du licencieé Pierre Garcias. » Le plus jeune des écoliers, qui était vif et étourdi, n’eut pas achevé de lire l’inscription, qu’il dit en riant de toute sa force : Rien n’est plus plaisant ! Ici est enfermée l’âme ! Une âme enfermée ! Je voudrais savoir quel original a pu faire une si ridicule épitaphe. En achevant ces paroles, il se leva pour s’en aller. Son compagnon, plus judicieux, dit en lui-même : il y a là-dessous quelque mystère. Je veux demeurer ici pour l’éclaircir. Celui-ci laissa donc partir l’autre, et, sans perdre de temps, se mit à creuser avec son couteau tout autour de la pierre. Il fit bien qu’il l’enleva. Il trouva dessous une bourse de cuir qu’il ouvrit. Il y avait dedans cent ducats, avec une carte sur laquelle étaient écrites ces paroles en latin : « Sois mon héritier, toi qui as eu assez d’esprit pour démêler le sens de l’inscription, et fais un meilleur usage que moi de mon argent. » L’écolier, ravi de cette découverte, remit la pierre comme elle était auparavant, et reprit le chemin de Salamanque avec l’âme du licencié.  Qui que tu sois, ami lecteur, tu vas ressembler à l’un ou à l’autre de ces deux écoliers. Si tu lis mes aventures sans prendre garde aux instructions morales qu’elles renferment, tu ne tireras aucun fruit de cet ouvrage ; mais si tu lis avec attention, tu y trouveras, suivant le précepte d’Horace, l’utile mêlé avec l’agréable.

Chapitre premier - De la naissance de Gil Blas et de son éducation
Blas de Santillane, mon père, après avoir longtemps porté les armes pour le service de la monarchie espagnole, se retira dans la ville où il avait pris naissance. Il y épousa une petite bourgoise qui n’était plus de sa première jeunesse, et je vins au monde dix mois après leur mariage. Ils allèrent ensuite demeurer à Oviédo, où ma mère se mit femme de chambre, et mon père écuyer. Comme ils m’avaient pour tout bien que leurs gages, j’aurais couru risque d’être assez mal élevé, si je n’eusse pas eu dans la ville un oncle chanoine. Il se nommait Gil Perez. Il était frère aîné de ma mère et mon parrain. Représentez-vous un petit homme haut de trois pieds et demi, extraordinairement gros, avec une tête enfoncée entre les deux épaules : voilà mon oncle. Au reste, c’était un ecclésiastique qui ne songeait qu’à bien vivre, c’est-à-dire qu’à faire bonne chère ; et sa prébende, qui n’était pas mauvaise, lui en fournissait les moyens. 
	Il me prit chez lui dès mon enfance, et se chargea de mon éducation. Je lui parus si éveillé, qu’il résolut de cultiver mon esprit. Il m’acheta un alphabet, et entreprit de m’apprendre lui-même à lire ; ce qui ne lui fut pas moins utile qu’à moi ; car en me faisant connaître mes lettres, il se remit à la lecture, qu’il avait toujours fort négligée, et, à force de s’y appliquer, il parvint à lire couramment son bréviaire, ce qu’il n’avait jamais fait auparavant. Il aurait encore bien voulu m’enseigner la langue latine ; c’eût été autant d’argent épargné pour lui ; mais, hélas ! le pauvre Gil Perez ! il n’en avait de sa vie su les premiers principes ; c’était peut-être (car je n’avance pas cela comme un fait certain) le chanoine du chapitre le plus ignorant. Aussi j’ai ouï dire qu’il n’avait pas obtenu son bénéfice de quelques bonnes religieuses dont il avait été le discret commissionnaire, et qui avaient eu le crédit de lui faire donner l’ordre de prêtrise sans examen. 
Il fût donc obligé de me mettre sous la férule d’un maître : il m’envoya chez le docteur Godinez, qui passait pour le plus habile pédant d’Oviédo. Je profitai si bien des instructions qu’on me donna, qu’au bout de cinq à six années, j’entendis un peu les auteurs grecs et assez bien les poètes latins. Je m’appliquai aussi à la logique, qui m’apprit à raisonner beaucoup. Jamais tant la dispute que j’arrêtais les passants connus ou inconnus, pour leur proposer des arguments. Je m’adressais quelquefois à des figures hibernoises qui ne demandaient pas mieux, et il fallait alors nous voir disputer ! Quels gestes ! Quelles grimaces ! Quelles contorsions ! nos yeux étaient pleins de fureur, et nos bouches écumantes. On nous devait plutôt prendre pour des possédés que pour des philosophes.
Je m’acquis par là, dans la ville, la réputation de savant. Mon oncle en fut ravi, parce qu’il fit réflexion que je cesserais bientôt de lui être à charge. Or ça, Gil Blas, me dit-il un jour, le temps de ton enfance est passé ; tu as déjà dix-sept ans, et te voilà devenu habile garçon. Il faut songer à te pousser ; je suis d’avis de t’envoyer à l’université de Salamanque : avec l’esprit que je te vois, tu ne manqueras pas de trouver un bon poste. Je te donnerai quelques ducats pour faire ton voyage, avec ma mule qui vaut bien dix à douze pistoles ; tu la vendras à Salamanque, et tu emploieras l’argent à t’entretenir jusqu’à ce que tu sois placé. Il ne pouvait rien me proposer qui me fût plus agréable car je mourais d’envie de voir le pays. Cependant j’eus assez de force sur moi pour cacher ma joie ; et lorsqu’il fallut partir, ne paraissant sensible qu’à la douleur de quitter mon oncle à qui j’avais tant d’obligation, j’attendris le bonhomme, qui me donna plus d’argent qu’il ne m’en aurait donné qu’il eût pu lire au fond de mon âme. Avant mon départ, j’allai embrasser mon père et ma mère, qui ne m’épargnèrent pas les remontrances. Ils m’exhortèrent à prier Dieu pour mon oncle, à vivre en honnête homme, à ne me point engager dans de mauvaises affaires, et, sur toutes choses, à ne pas prendre le bien d’autrui. Après qu’ils m’eurent très longtemps harangué, ils me firent présent de leur bénédiction, qui était le seul bien que j’attendais d’eux. Aussitôt je montai sur ma mule, et sortis de la ville. 

Walter Scott, Biographies des romanciers célèbres.

[...] il est peu de lecteurs qui ne reviennent de temps en temps à ce livre immortel avec toute ardeur et la vive émotion qu’éveille le souvenir d’un premier amour. Peu importe l’époque où nous nous sommes trouvés pour la première fois sous le charme, que ce soit dans l’enfance où nous étions surtout amusés par la caverne des voleurs et les autres aventures romanesques de Gil Blas, que ce soit plus tard dans l’adolescence, alors que notre ignorance du monde nous empêchait encore de sentir la satire fine et amère cachée dans tant de passages, ou enfin que ce soit lorsque nous étions déjà assez instruits pour comprendre toutes les diverses allusions à l’histoire et aux affaires publiques, ou assez ignorants pour ne point chercher à voir dans le récit autre chase que ce qu’il découvre directement, l’enchanteur n’en excerça pas moins sur nous un pouvoir absolu dans toutes les circonstances. [...]
Toute la composition de Gil Blas, d’un bout à l’autre, me parraît, dans ce qui constitue l’essence de l’œuvre littéraire, tout aussi originale que la lecture en est délicieuse. Le héros qui raconte lui-même son histoire avec ses propres refléxions est une conception qui n’a pas encore été égalée dans aucune fable romanesque ; et cependant Gil Blas se montre un personnage si réel que nous ne pouvons nous dépouiller de l’idée que nous lisons le récit de quelqu’un qui a véritablement joué un rôle dans les scènes dont il nous entretient. Gil Blas a toutes les faiblesses et les inconséquences inhérentes à notre nature, et que nous reconnaissons chaque jour en nous ou dans nos amis. Il n’est point par nature un hardi fripon, tel que ceux que les Espagnols ont peints sous les traits de Paolo ou de Guzman, et tel que Lesage a créé dans Scipion. Gil Blas au contraire est naturellement porté à la vertu ; mais son esprit est par malheur trop facilement séduit pour résister aux tentations de mauvais exemple ou de l’occasion. Il est timide par tempérament, et cependant capable d’une action courageuse ; rusé et intelligent, mais souvent dupe de sa vanité. Il a assez d’esprit pour nous faire souvent rire des sottises d’autrui, et assez de faiblesses pour que la plaisanterie retombe souvent sur lui-même. [...] 
Gil Blas enfin est le principal acteur d’un théâtre où, quoique remplissant souvent un rôle secondaire, tout ce qu’il nous mets sous les yeux reçoit l’empreinte de ses opinions, de ses remarques et de ses sentiments. Nous reconnaissons l’individualité de Gil Blas aussi bien dans la caverne des voleurs que dans le palais l’archevêque de Grenade, dans les bureaux de ministres, et dans toutes les autres scènes à travers lesquelles il sait nous conduire d’une manière si agréable ; généralement parlant, ses différentes aventures n’ont entre elles qu’une liaison légère, où plutôt elles n’ont qu’un seul rapport, celui d’être arrivées à la même personne. Sous ce point de vue on peut dire, que c’est plutôt un roman de caractère que de situation ; mais quoiqu’il n’y ait point à proprement parler d’action principale, il y a tant d’intérêt et de vie dans les récits épisodiques que l’ouvrage ne languit pas un seul instant. [...]

Traductions tchèques
Les quatre traductions tchèques du roman parurent sous les titres différents entre 1848 à 1968, le roman a été plusieurs fois réédité à des tirages parfois assez élevés. 

Gil Blas de Santillana, příběhy španělského študenta w šestnáctém století od Le Sage ; traduit du français par J. K. Zbraslawský. W Praze: Jar. Pospíšil, 1848.
Gil Blas, Alain René Le Sage ; traduit du français par Jan Hraše. 4 sv., edice: Románová knihovna Národního obzoru, Praha: B. Kočí, 1907.
Gil Blas, Alain René Le Sage ; traduit du français par J. V. Sterzinger ; illustrations par Maur. Leloir et Stanislav Hudeček. 2 sv., edice: Vilímkovy illustrované romány, Praha: Jos. R. Vilímek, 19071, 19362.

Příběhy Gila Blase ze Santillany, Alain-René Le Sage ; traduit par Jaroslav Zaorálek, revu et corrigé d’après l’original français Miloslav Jirda ; notes par Libuše Hýsková ; illustrations par František Hudeček. Edice: Živý odkaz světa, Praha: Vyšehrad, 1952.
Gil Blas, Alain René Le Sage ; traduit du français par Jaroslav Zaorálek a Miloslav Jirda ; postaface  Lesage a jeho dílo par Otakar Novák ; illustrations Jeana Gigoux. Edice: Svět, Praha: Naše vojsko, 1957.
Příběhy Gila Blase ze Santillany, Alain René Lesage ; traduit du français par Jaroslav Zaorálek ; postface par Otakar Novák. Edice: Světová knihovna, Praha: Odeon, 1968.