Obecně lze říci, že problémový klient je klient, který je pro pracovníky v pomáhajících profesích náročnější ve srovnání s ostatními, je těžší a náročnější s ním pracovat, pomáhající musí vynaložit větší úsilí a po práci s takovým klientem bývají více vyčerpaní. Při práci s ním také často prožívají různé negativní emoce. 


V odborné literatuře se objevují spory o to, zda je vhodné spojení „problémový“ klient či pacient používat. Pojem „problémový či obtížný“ klient někteří totiž vnímají jako pejorativní a stigmatizující a upozorňují na to, že považovat „problémového či obtížného“ pacienta za objektivní entitu je lákavé, ale příliš velké zjednodušení. (Gans & Alonso, 1998) 

Pojem „problémový či obtížný“ klient nebo pacient se používá v různých pomáhajících profesích: 
  • v oblasti péče o lidské zdraví („obtížný“ pacient z pohledu lékařů, zdravotních sester, ošetřovatelů apod.)
  • v oblasti sociální péče (z pohledu sociálních pracovníků, kurátorů apod.)
  • v oblasti péče o duševní zdraví (z pohledu psychiatrů, psychologů, psychoterapeutů, poradců, zdravotních sester na psychiatrických odděleních apod.)